Durante o período de transição em rebanhos leiteiros, o aumento da demanda energética para produzir leite e o consumo insuficiente de alimento induz um estado de balanço energético negativo. Para superar esse desequilíbrio, as gorduras corporais são mobilizadas na forma de ácidos graxos não esterificados (AGNE). Idealmente, os AGNE são transformados em lipoproteínas de baixa densidade (VLDLs) no fígado, passando para a corrente sanguínea, de modo que eles são facilmente utilizados como energia pelos diversos tecidos corporais. Quando os AGNE não são transformados em VLDLs, eles são armazenados como gordura no fígado (ocasionando o chamado fígado gorduroso) ou convertidos em corpos cetônicos. Consequentemente a vaca desenvolve a cetose (acúmulo de corpos cetônicos) e tem a performance produtiva reduzida durante toda a lactação.